Uno studio mostra un "rischio significativo di esposizione" ai PFAS derivanti dagli imballaggi di alimenti e pesticidi

Crediti: Polina Tankilevitch via Pexels

I ricercatori di Notre Dame hanno scoperto la presenza di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) in contenitori di plastica fluorurati in polietilene ad alta densità (HDPE), che possono essere utilizzati per l'imballaggio alimentare così come per l'imballaggio di pesticidi e altri beni di consumo, e hanno dimostrato la rischio di esposizione umana ai PFAS provenienti da alimenti che entrano in contatto con imballaggi in HDPE. I PFAS, una classe di composti del fluoro spesso definiti "sostanze chimiche per sempre" per la loro persistenza e accumulo indefiniti nell'ambiente e nel corpo umano, sono stati associati a una serie di conseguenze negative per la salute.

Il team di Notre Dame ha condotto il presente studio a seguito di un rapporto dell’EPA (Environmental Protection Agency) statunitense che dimostrava che i contenitori in HDPE contribuiscono a livelli elevati di PFAS nei pesticidi. La presente ricerca è la prima misurazione della capacità dei PFAS di lisciviare dai contenitori in HDPE negli alimenti, nonché dell'effetto della temperatura sul processo di lisciviazione.

I risultati hanno mostrato concentrazioni significative di PFAS nei contenitori in HDPE e hanno dimostrato la capacità dei PFAS di migrare dall'imballaggio agli alimenti, determinando una via diretta di esposizione significativa ai PFAS tossici.

Gli imballaggi in HDPE non sono esplicitamente destinati alla conservazione degli alimenti, ma al momento non c'è nulla che ne impedisca l'utilizzo, secondo gli autori dello studio. Sebbene non tutta la plastica HDPE sia fluorurata, spesso è impossibile per i consumatori sapere se un contenitore è stato fluorurato. Inoltre, se i pesticidi utilizzati sulle colture agricole vengono conservati in contenitori HDPE, i PFAS migreranno negli alimenti destinati al consumo umano. Lo smaltimento dei contenitori in HDPE porta anche a un’ulteriore contaminazione da PFAS dell’ambiente e, di conseguenza, degli alimenti.

Per lo studio, i ricercatori hanno testato contenitori in HDPE trattati con fluoro per creare uno strato sottile di un fluoropolimero come mezzo per conferire resistenza chimica e migliorare le prestazioni del contenitore per lunghi periodi di conservazione. Sebbene tali materiali generalmente rimangano all’interno delle pareti del contenitore, il processo di produzione può generare molecole PFAS più piccole che non sono polimeri. Il team di Notre Dame ha misurato la capacità dei PFAS non polimerici di migrare dal contenitore a campioni di diversi alimenti e solventi.

I ricercatori hanno scoperto che gli imballaggi in HDPE contenevano livelli di parti per miliardo (ppb) di PFAS che potevano migrare sia nei solventi che nelle matrici alimentari in appena una settimana. Inoltre, le concentrazioni di PFAS sono state misurate nell'olio d'oliva, nel ketchup e nella maionese rimasti a contatto con i contenitori fluorurati per sette giorni a varie temperature. Sulla base dei livelli di PFAS riscontrati nei vari campioni alimentari, i ricercatori stimano che l'ingestione di alimenti conservati nei contenitori in HDPE fluorurato rappresenta un rischio significativo di esposizione ai PFAS.