I sostituti "più sicuri" dei PFAS negli imballaggi alimentari sono ancora pericolosi, secondo una ricerca

03-apr-2023 - Ultimo aggiornamento il 03-apr-2023 alle 15:23 GMT

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I PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) attirano l'attenzione per tutte le ragioni sbagliate. Le "sostanze chimiche per sempre", così chiamate perché il gruppo di 4.700 sostanze chimiche artificiali si bioaccumulano nell'ambiente, vengono utilizzate in alcuni imballaggi alimentari, pentole antiaderenti, indumenti e in prodotti che resistono a grasso, acqua e olio.

Anche se non si prevede che l’ingestione di PFAS provochi malattie acute, i rischi per la salute aumentano se se ne consumano quantità significative per un periodo prolungato. Il rischio di ingestione, unito al fatto che i PFAS non si degradano nell’ambiente, li mette in prima linea.

L'Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) dell'UE ha risposto proponendo una restrizione di circa 10.000 PFAS, con l'obiettivo di ridurre le emissioni di PFAS nell'ambiente rendendo allo stesso tempo prodotti e processi più sicuri per le persone.

Nel frattempo, alcune aziende di imballaggio alimentare si stanno orientando verso PFAS polimerici più grandi per rendere i loro involucri, ciotole e altri imballaggi per fast food idrorepellenti e oleorepellenti. Ma nuove ricerche condotte nel Nord America suggeriscono che l’imballaggio alimentare polimerico a base di PFAS è ancora pericoloso.

I PFAS hanno recentemente fatto notizia quando sono stati identificati nelle uova biologiche in Danimarca. Resta inteso che la cosiddetta sostanza chimica per sempre ha contaminato la farina di pesce consumata dalle galline ovaiole.

L’associazione commerciale European Fishmeal and Fish Oil Producers (EFFOP) ci ha detto che la contaminazione ambientale è una possibilità nella farina di pesce, e l’attività umana è la principale fonte di questa contaminazione. "Crediamo che le sostanze chimiche vengano scaricate in mare dalla produzione industriale", ha detto a FoodNavigator il dottor James Hinchcliff di Marine Ingredients Denmark e EFFOP.

I PFAS polimerici sono stati promossi come alternative più sicure dall’industria della plastica, che sostiene, ad esempio, che i fluoropolimeri sono inerti e troppo pesanti per fuoriuscire dai prodotti.

Secondo Plastics Europe, i fluoropolimeri soddisfano i criteri OCSE per i polimeri a basso rischio. "Sono chimicamente e biologicamente stabili, non bioaccumulabili e non tossici", ha osservato Nicolas Robin, direttore del gruppo di prodotti fluoropolimeri di Plastics Europe, in una comunicazione dell'anno scorso.

È un “mito”, secondo l'organizzazione dei membri, che come sottoinsieme della famiglia PFAS, i fluoropolimeri siano bioaccumulabili. "È stato dimostrato che alcune piccole sostanze chimiche molecolari PFAS si bioaccumulano negli animali, ma i fluoropolimeri non condividono questa caratteristica a causa delle loro molecole estremamente grandi.​

"I fluoropolimeri non si decompongono in piccole molecole PFAS nell'ambiente. Sono stabili nell'aria, nell'acqua, nella luce solare e negli ambienti chimici e microbici."​

Plastics Europe ha anche cercato di sfatare il mito secondo cui i fluoropolimeri sono mobili nell’ambiente e pericolosi per l’ambiente e per l’uomo. "I fluoropolimeri hanno una combinazione unica di proprietà fisico-chimiche che li distinguono dagli altri PFAS. Sono chimicamente e biologicamente inerti e, nelle condizioni operative raccomandate, non si decompongono in sostanze chimiche dannose", ha osservato Robin.

Ma poco meno di un anno dopo, è venuta alla luce la “prima prova” che i PFAS polimerici utilizzati negli imballaggi alimentari si scompongono in molecole più piccole che sono ancora dannose e possono penetrare negli alimenti e nell’ambiente.

"È chiaro che i polimeri non sono quella scappatoia innocua che l'industria dei PFAS contava su di loro", ha affermato Marta Venier, coautrice e professoressa dell'Università dell'Indiana. "Il loro utilizzo negli imballaggi alimentari porta ancora alla contaminazione da parte di PFAS dannosi e persistenti del cibo che mangiamo e, dopo averlo gettato via, della nostra aria e dell'acqua potabile."