Le regole confuse sul riciclaggio lasciano molte persone confuse

Si può riciclare una scatola della pizza? Sembra una domanda semplice, ma non lo è.

Nella maggior parte delle città che riciclano i rifiuti, la risposta è sì... a patto che il cartone della pizza sia vuoto, sgrassato o rotto. Una città suggerisce di eliminare le parti contaminate e alcune città non vogliono affatto la scatola della pizza.

Ma non si tratta solo di scatole per pizza. Mentre gli sforzi si espandono per convincere gli americani a ridurre la quantità di rifiuti inviati alle discariche, il riciclaggio è diventato più confuso che mai. In alcuni luoghi, con l’aumento dei costi e il collasso dei mercati del riciclaggio, il riciclaggio è diventato economicamente insostenibile.

Negli anni '90, un PSA costellato di star con Ozzy Osbourne, Bette Midler, Stevie Wonder e uno yak dei cartoni animati ci diceva attraverso una canzone: "quando è vuoto, riprenditelo". L'annuncio aveva lo scopo di promuovere la campagna "ridurre, riutilizzare e riciclare" ed educare il pubblico sui vantaggi del riciclaggio per "mantenere bella l'America".

Ma negli ultimi decenni, l’industria del riciclaggio è cambiata radicalmente. Il cambiamento delle regole e dei regolamenti ha lasciato le persone scoraggiate e a grattarsi la testa su cosa mettere nei contenitori blu che trascinano sul marciapiede una volta alla settimana. Ciò porta a grossi problemi per l’ambiente, gli impianti di riciclaggio e i comuni. Alcune città si sono arrese, citando costi più elevati e pagamenti inferiori.

Il riciclaggio porta molti vantaggi: riduce la quantità di rifiuti inviati alle discariche e agli inceneritori, preserva le risorse naturali, previene l’inquinamento e, nel tempo, può ridurre i gas serra limitando l’estrazione e la lavorazione di nuovi materiali.

Ma c’è un grosso ostacolo: un sondaggio del 2019 ha rivelato che il 62% degli americani teme che la mancanza di conoscenza li porti a riciclare in modo errato, spesso “riciclaggio eccessivo”. Questa disconnessione tra i comuni e il pubblico causa più problemi di una semplice lattina di alluminio in un contenitore destinato alla plastica o una scatola della pizza che non appartiene.

Il nocciolo della questione è che il riciclaggio è un business e, man mano che le esigenze e i mercati cambiano, cambia anche l’industria. Le città vendono i loro materiali riciclabili agli acquirenti che possono riutilizzare il prodotto e quel mercato non è più quello di una volta. Surprise ed El Mirage hanno ridotto o sospeso i loro programmi di riciclaggio residenziale a causa delle pressioni del mercato.

"I proprietari degli MRF (impianto di recupero materiali) hanno obblighi contrattuali diversi per le aziende che acquistano i loro prodotti", ha affermato Dawn Ratcliffe, coordinatrice del riciclaggio di Tempe. "Quindi acquistano materiali riciclabili e li trasformano in oggetti diversi. Quindi, alla fine, si tratta di trovare questi mercati per i materiali riciclabili."

Gli obblighi contrattuali variano da una città all'altra. Ratcliffe sostiene che l'approccio specifico per la città è la ragione principale della confusione sperimentata dal pubblico e porta a un riciclaggio improprio, definito contaminazione.

La contaminazione causa problemi operativi negli impianti di riciclaggio e può rovinare interi flussi di riciclaggio, rallentando la produzione e costando tempo e denaro al comune.

"Gettando nel cestino le cose sporche, o qualunque cosa contaminino, si crea materiale di riciclo sporco e inutilizzabile. Ed è molto costoso riciclare", ha affermato Timothy James, professore di ricerca presso il dipartimento di economia dell'Arizona State University, parlando dei principali sfide per rendere il riciclaggio economicamente sostenibile. "Se non vengono differenziati molto bene, diventa più difficile gestire un impianto di riciclaggio dal punto di vista finanziario."

A Phoenix, i sacchetti di plastica non possono essere riciclati in un unico flusso insieme ad altri prodotti. Invece, la città offre punti di ritiro presso i negozi di alimentari locali. Quando un sacchetto di plastica viene riciclato in modo improprio a Phoenix, la plastica morbida probabilmente rimane intrappolata nelle macchine di smistamento e causa danni alle apparecchiature. Presso la stazione di trasferimento North Gateway e l'impianto di recupero materiali di Phoenix, le operazioni si interrompono più volte al giorno per consentire ai lavoratori di rimuovere la plastica morbida che intasa la macchina.

I contenitori per il riciclaggio contaminati da materiali che non possono essere riciclati possono causare grossi problemi nel processo di smistamento. Secondo gli esperti, gli americani ora “riciclano eccessivamente”. E sebbene ciò possa sembrare innocuo, la pratica mette a repentaglio il successo degli sforzi di riciclaggio. Il riciclaggio eccessivo aggiunge rifiuti, rifiuti alimentari e materiali pericolosi nel flusso di riciclaggio.