Tom Szaky esplora chiuso

Considerando le sfide legate al riciclaggio, al downcycling dei materiali e alla crescente concorrenza per i materiali PCR, Tom Szaky esplora cosa serve per creare un sistema di riciclaggio a circuito chiuso.

Esiste davvero una vera soluzione a circuito chiuso? Attualmente, la maggior parte dei prodotti sono progettati con una mentalità vergine. Vengono cioè progettati in base alle caratteristiche, anche economiche, dei materiali vergini. Molti di questi prodotti hanno una vita incredibilmente breve; infatti, solo l'1% del flusso totale di materiali nel Nord America è ancora in uso sei mesi dopo la vendita. Ciò ha indotto le parti interessate a richiedere soluzioni a circuito chiuso che riciclino i prodotti negli stessi prodotti. Come possiamo realizzare una tale transizione?

Lo stato attuale del contenuto riciclato

Le lattine di alluminio sono l’esempio perfetto di una soluzione a circuito chiuso. L'alluminio riciclato offre le stesse prestazioni dell'alluminio puro ed è più conveniente, poiché utilizzarlo per produrre nuove lattine richiede il 95% di energia in meno. L’alluminio è infinitamente riciclabile; non c'è limite al numero di volte in cui può essere riciclato mantenendo la qualità. Ciò si aggiunge a una forte domanda di lattine usate, motivo per cui la maggior parte dei programmi di riciclaggio le accetta.

Nel mondo della plastica assistiamo a una storia simile con i contenitori per bevande. Le bottiglie in PET trasparenti, rigide e per uso alimentare sono facili da riciclare in nuove bottiglie. Tuttavia, la plastica può essere riciclata solo un certo numero di volte prima che la sua qualità peggiori, un punto controverso finché i tassi di riciclo non diventeranno molto elevati, poiché il materiale del primo ciclo diluisce il secondo e il terzo ciclo.

Il PET riciclato è anche relativamente competitivo in termini di prezzo e prestazioni rispetto al PET vergine. Per questo motivo, il materiale è molto richiesto da molti settori che vanno ben oltre l’industria delle bevande. Il problema è che uno zaino o una bottiglia di shampoo realizzati in rPET non possono essere trasformati in un contenitore per bevande.

Il problema si aggrava perché oggi non vediamo zaini fatti con zaini o flaconi di shampoo realizzati con flaconi di shampoo. Innanzitutto perché non ha senso dal punto di vista economico che questi elementi siano a circuito chiuso. Alcune caratteristiche (multicomponente, multistrato, di piccole dimensioni o di colore scuro) apportano valore al processo di riciclaggio. Il valore materiale risultante da questi prodotti spesso non è in grado di coprire i costi di raccolta e lavorazione, quindi la domanda di riciclo è scarsa o nulla. Tutto ciò significa che creare una soluzione a circuito chiuso per articoli come zaini o flaconi di shampoo è più difficile e più costoso che continuare a utilizzare materiali vergini.

Il PET riciclato è molto richiesto da numerosi settori, compreso quello tessile. Sempre più aziende desiderano (o in alcuni casi, quando entra in gioco la legislazione, devono) utilizzare contenuto riciclato post-consumo (PCR) nella nuova produzione. I produttori di prodotti difficili da riciclare si rivolgono a materiali più facili da lavorare: PET trasparente, rigido e per uso alimentare. Le aziende produttrici di bevande devono quindi competere con queste aziende per le materie prime. Forse dovrebbe esserci una legge che dia priorità alle aziende produttrici di bevande per questo materiale, mantenendo le bottiglie in un sistema a circuito chiuso?

Il ciclo chiuso richiede investimenti

Il circuito chiuso può esistere per prodotti diversi dalle bottiglie per bevande. A TerraCycle, abbiamo collaborato con Expo per realizzare penne cancellabili a secco con penne cancellabili a secco e con Nature's Way in Giappone per realizzare tappi per cosmetici con tappi per cosmetici. Stiamo sviluppando attivamente decine di altre soluzioni a circuito chiuso in una varietà di categorie, dal cibo e bevande alla cura della casa e della persona.

TerraCycle sta collaborando con Expo per riciclare le penne cancellabili usate in nuove penne cancellabili. La chiave è la volontà di investire risorse, tempo e denaro, in piattaforme a circuito chiuso. Potrebbe essere necessario modificare la progettazione del prodotto e stabilire un input di materiale. Diamo un'occhiata ad alcuni esempi:

1) Penna (di solito non raccolta nei contenitori per il riciclaggio sul marciapiede): per prima cosa devi fornire risorse al tuo team di ricerca e sviluppo per prendere le penne usate, sviluppare una resina da quell'input e testarla sulle linee di produzione delle penne. Potrebbe essere necessario ripetere questa operazione fino a ottenere la giusta formulazione. Potrebbe quindi essere necessario scendere a compromessi sul prodotto finito (ad esempio, apportare modifiche al progetto per consentire un ciclo chiuso); ad esempio, se il prodotto iniziale era bianco o di colore chiaro, potrebbe essere necessario passare a un prodotto finale di colore più scuro. Una volta che sai quale sarà la progettazione del tuo prodotto a ciclo chiuso, dovrai sviluppare la catena di approvvigionamento degli input, in altre parole, mettere le mani su molte penne usate. Poiché le penne in genere non sono accettate nei contenitori per il riciclaggio, dovrai impostare la tua piattaforma di raccolta delle penne per raggiungere questo obiettivo.