McGaughey ricorda il ruolo controverso in alto

Nota dell'editore: questa è la prima parte di A Lawful Life, una serie in due parti che analizza la carriera del 97esimo giudice distrettuale recentemente in pensione Jack McGaughey. È attivo da decenni sulla scena legale nel nord del Texas, coinvolto in casi di alto profilo in diversi ruoli. La seconda parte arriverà presto.

Jack McGaughey, appena in pensione come giudice della 97esima corte distrettuale, ha svolto un ruolo chiave in uno dei casi di omicidio più sensazionali di Wichita Falls, attirando critiche e conseguenze politiche per una decisione controversa.

Passarono gli anni prima che il tempo e la tecnologia dimostrassero che McGaughey prendeva la decisione giusta.

Il 19 gennaio 1985, Toni Jean Gibbs, un'infermiera di 23 anni del Wichita General Hospital, non si presentò al suo turno notturno. Gibbs, una piccola donna bionda, era originaria di Clayton, nel New Mexico, che arrivò alla Midwestern State University con una borsa di studio artistica ma passò all'assistenza infermieristica.

I suoi genitori hanno detto agli investigatori che la loro figlia si era lamentata di aver ricevuto "telefonate spaventose" per diverse settimane in cui la persona che aveva chiamato descriveva ciò che indossava e diceva "cose ​​brutte".

Mentre le autorità e i volontari cercavano Gibbs, la comunità era nervosa. Teri Simms, un tecnico del Bethania Hospital, era stato trovato pugnalato a morte in una casa di Bell Street un mese prima a Wichita Falls.

La scomparsa di Gibbs sulla scia dell'omicidio di Simms è stata una grande notizia anche se le autorità hanno negato qualsiasi collegamento tra i due casi. Ha fatto notizia ogni giorno ed è stato nei notiziari televisivi ogni sera per settimane.

Il 16 febbraio, un lavoratore della Texas Electric ha trovato il corpo nudo di Gibbs vicino a uno scuolabus abbandonato in un campo sulla West Jentsch Road. Era stata pugnalata ripetutamente.

Gibbs fu assassinato appena all'interno del confine della contea di Archer, quindi McGaughey, all'epoca un giovane procuratore distrettuale del 97esimo distretto giudiziario, collaborò con il procuratore distrettuale della contea di Wichita Barry Macha per risolvere il caso.

Il 97° distretto comprende le contee di Archer, Clay e Montague.

A metà aprile, gli investigatori stavano tenendo d'occhio un potenziale sospetto, un buttafuori di nightclub di 24 anni di nome Danny Wayne Laughlin. È stato convocato davanti al gran giurì della contea di Archer.

"Era evasivo in molte delle sue risposte. Era chiaro dalla sua testimonianza che conosceva Toni Gibbs. Lavorava in un bar o un ristorante dove lei veniva occasionalmente con gli amici", ha ricordato McGaughey.

Laughlin conosceva la zona in cui è stato trovato il corpo, ha detto il giudice in pensione.

"In un certo senso è diventato un sospettato naturale", ha detto McGaughey.

Ha anche ricordato che il comportamento di Laughlin era strano.

"La maggior parte delle persone quando diventano sospettate cercheranno di prendere le distanze dalle indagini. Se non altro, lui voleva essere nel mezzo di esse", ha detto McGaughey. "Si è dipinto un bersaglio sulla schiena."

Il 6 maggio, Laughlin fu incriminato per aver mentito al gran giurì riguardo al fatto di non essere stato nel campo dove fu trovato il corpo di Gibbs.

Poi, in ottobre, il gran giurì lo ha incriminato per omicidio, anche se McGaughey aveva dei dubbi sul caso fin dall'inizio.

Ha detto che i pubblici ministeri potrebbero provare la presenza di Laughlin sul campo "ma non molto di più".

Il processo per omicidio di Laughlin iniziò a Gainesville con un cambio di sede il 10 aprile 1986.

"Barry e io, dopo averlo esaminato, abbiamo pensato di avere un caso circostanziato e lo abbiamo sottoposto alla giuria", ha detto McGaughey.

Un Texas Ranger ha testimoniato che Laughlin ha ammesso di essere stato sul campo, di aver visto il corpo di Gibbs e di essere a conoscenza di prove che non sono mai state rese pubbliche.

Una donna ha testimoniato di aver visto Laughlin sul campo giorni prima che il corpo fosse scoperto. Un detenuto nella prigione della contea di Archer dove Laughlin era stato detenuto ha testimoniato che Laughlin gli aveva detto di aver ucciso Gibbs.

Ma la difesa ha presentato le prove che Laughlin era al lavoro nel momento in cui Gibbs è scomparso.

La giuria si è bloccata con 11 giurati convinti che Laughlin fosse innocente.

"Non potevamo davvero collegarlo al crimine", ha detto McGaughey.

Il giudice ha dichiarato un errore giudiziario.

Le forze dell'ordine, la famiglia di Gibbs e Macha volevano procedere con un secondo processo.