I PFAS presenti negli imballaggi alimentari possono migrare negli alimenti?

Di Brittany Trang 2 maggio 2023

Un'insalatiera compostabile sembra un modo ecologico per godersi un pranzo sano. Ma le sostanze chimiche tossiche utilizzate in contenitori come insalatiere in fibra modellata, involucri di sandwich e buste per patatine fritte potrebbero penetrare negli alimenti nonostante gli sforzi per rendere tali materiali più sicuri, secondo i risultati di uno studio pubblicato a marzo sulla rivista Environmental Science and Tecnologia.

La presenza di “sostanze chimiche eterne” nei materiali utilizzati per contenere o trasportare il cibo è tutt’altro che nuova. Varie formulazioni di composti chiamati sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, vengono utilizzate in materiali come scatole per pizza, sacchetti di popcorn e cannucce di carta perché sono sia impermeabili che resistenti all'olio. Ciò significa che sono perfetti per evitare che il burro finto o il condimento per l'insalata fuoriescano dai pacchetti di popcorn al microonde e dalle insalatiere da asporto, nonché per mantenere l'integrità strutturale proteggendo una pizza fumante e formaggiosa.

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Ma anche i PFAS sono tossici. Sono stati collegati a tumori ai testicoli e ai reni, alla colite ulcerosa, al basso peso alla nascita e persino alla diminuzione della risposta immunitaria ai vaccini.

A causa di queste preoccupazioni per la salute, negli ultimi anni alcune sostanze chimiche utilizzate nei materiali alimentari sono state rimosse dal mercato e sostituite da PFAS polimerici, composti ritenuti più stabili e quindi con meno probabilità di entrare negli alimenti.

"La logica era che questi PFAS polimerici erano molto più sicuri perché sono più grandi, non si decompongono, e quindi l'idea [era] che non avrebbero rappresentato un rischio", ha detto Marta Venier, una delle collaboratrici dello studio. autori e professore assistente presso la School of Public and Environmental Affairs dell'Università dell'Indiana. "Ma questo studio dimostra che in realtà non sono così sicuri come pensavamo."

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Secondo i sostenitori della salute ambientale, il ciclo preoccupante in cui i produttori sostituiscono una sostanza chimica pericolosa con un’altra si è ripetuto più e più volte a causa degli standard chimici permissivi negli Stati Uniti. Dicono che il problema è aggravato dall'approccio reattivo della Food and Drug Administration alla regolamentazione degli additivi alimentari. Un portavoce della FDA ha dichiarato in un comunicato che l'agenzia sta rivedendo i risultati dello studio di Venier.

"In generale, la FDA reagisce quando si verifica un problema acuto", come problemi con il ritiro dei prodotti e la contaminazione batterica, ha affermato Maricel Maffini, consulente indipendente per la salute ambientale e la sicurezza chimica. Gli effetti delle sostanze chimiche sulla salute, tuttavia, si manifestano più lentamente. "Si tratta di esposizioni continue e di piccoli importi nel tempo", ha affermato. "Quindi è difficile da vedere: non è possibile collegare i punti direttamente."

Per lo studio sulla scienza e tecnologia ambientale, l’assistente di ricerca Anna Shalin ha trascorso settimane nel 2020 correndo per la città, chiedendo ai ristoranti involucri per hamburger, ciotole per burrito, insalatiere, sacchetti per ciambelle e involucri per panini. Subito dopo averli ricevuti, li ha sigillati in buste Ziploc individuali e li ha riportati al laboratorio dell'Università di Toronto dove lavorava. Quindi il gruppo di ricerca ha spedito i campioni per vari tipi di analisi, trattenendo il resto.

Quando il gruppo di ricerca ha rianalizzato i campioni due anni dopo, la composizione dei PFAS nelle ciotole e nei sacchetti era cambiata. Alcuni PFAS sono scomparsi completamente, cosa che non avrebbe dovuto essere possibile. Se c'è una cosa che non dovrebbe cambiare dopo essere stata conservata in un sacchetto sigillato in un contenitore Rubbermaid per due anni, è un'insalatiera da asporto piena di "sostanze chimiche per sempre". Dopotutto, sono chiamati "sostanze chimiche per sempre" per un motivo: sono considerati praticamente indistruttibili.

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"Oh cavolo, abbiamo commesso un errore", ha detto Venier pensando alla squadra quando hanno visto per la prima volta i risultati. Dopo un doppio controllo, i ricercatori hanno capito che i PFAS scomparsi erano composti PFAS rimasti dal processo di polimerizzazione che hanno le proprietà giuste per lasciarli fuoriuscire nell’aria.

"La nostra ipotesi è che effettivamente si volatilizzino. Escono dai materiali di imballaggio degli alimenti, entrano nell'aria. Dall'aria entrano nella polvere", ha detto Venier. "Questo è qualcosa di sorprendente per noi e ci siamo resi conto che potrebbe essere un'altra via di esposizione ai PFAS che non avevamo considerato prima." Ancora più importante, hanno sottolineato gli esperti, il fatto che i PFAS presenti in questi materiali possano volatilizzarsi significa che sicuramente possono migrare negli alimenti.